Santo Antônio Maria Claret e Clarà nasceu em 23 de dezembro de 1807 em Sallent (Barcelona, Espanha), no seio de uma família de profundas convicções cristãs dedicada à indústria têxtil. Seus pais, João Claret e Josefa Clarà, incutiram-lhe uma sólida formação moral e uma devoção arraigada, destacando-se sua pertença às Congregações do Carmo e do Rosário.

Durante sua infância, o jovem Antônio demonstrou uma grande sensibilidade espiritual, mantendo um diálogo constante e confiante com a Virgem Maria e peregrinando com devoção a lugares santos como a ermida de Fusimanya. Sua juventude foi marcada pelo trabalho na oficina familiar e por uma profunda busca interior que, após superar momentos de crise e dúvidas vocacionais, o levou a ingressar no Seminário de Vic. Ordenado sacerdote em 1835, iniciou um incansável caminho de evangelização, fundando a Congregação dos Missionários Filhos do Imaculado Coração de Maria e destacando-se como um dos grandes místicos e pastores de sua época.

Rezava à Virgem

Desde a mais tenra infância, a vida espiritual de Santo Antônio Maria Claret esteve impregnada de uma enternecedora devoção filial à Santíssima Virgem. Com uma fé ingênua, mas surpreendentemente prática, concebida a partir da pureza de seu coração infantil, o menino Antônio não via na oração um ato abstrato, mas um canal de comunicação direto e tangível: imaginava, com absoluta naturalidade, como suas preces subiam ao Céu através da Virgem Maria.

«É que o pai o encontrou arrebatado diante do altar. Era quando falava com a Virgem cheio de confiança — como dirá em sua Autobiografia — e, sem compreender o que eram os telégrafos elétricos, imaginava que, desde a imagem diante da qual rezava, havia como um fio de arame até o original, no Céu, e que as orações subiam e as graças desciam. Ele só queria saber dos episódios da História Sagrada, de Jó, de Moisés, de Davi, de Jesus.»

Atos de Amor à Virgem

Desde suas frequentes peregrinações a pé aos santuários marianos, levando flores e rezando o Rosário com lágrimas de devoção, até seus contínuos atos de piedade ao longo da juventude e do sacerdócio, Santo Antônio transformou sua vida inteira num tecido permanente de oblações, orações e sacrifícios oferecidos à sua Mãe do Céu.

«Era, portanto, uma festa para ele poder ir, com sua irmã Rosa, à ermida da Virgem de Fusimanya, que ficava a cinco quilômetros da cidade. Faziam sempre o longo caminho recolhendo flores para depositá-las no altar e correndo alegres entre pinheiros, azinheiras, vinhedos, olivais e alecrins. Mas, assim que chegavam à antiga paróquia da herdade de São Martinho de Serrahima, situada numa elevação de onde se avistava a branca ermida com sua porta quadrada e aqueles três ciprestes escuros que guardavam seu lado, o menino caía de joelhos, sempre com a intensa emoção da primeira vez, e rezava longamente com o rosto banhado em lágrimas. Depois seguiam em tom grave, diferente, cantando ou rezando o Rosário. “Minha Mãe, aqui tendes o vosso filho…” E entravam como dois peregrinos.

A capela havia sido erguida no século XVII para substituir outra muito mais antiga que estava em ruínas. Simples, sólida, com seu cruzeiro bem proporcionado, ornamentada por ramos brancos como as suas paredes, ostentava entre eles cinco medalhões com os mistérios gozosos do Rosário. E no altar, de estilo plateresco, dourado, uma pequena Virgem se oferecia aos fiéis, guardada num nicho. Os que a viram falam de seu rosto gracioso e cheio de bondade, e sabe-se que os camponeses acreditavam sempre vê-la sorrir. E de tal forma a veneravam que lhe faziam usar até quatro e cinco vestidos sobrepostos sobre a sua roupagem de estátua, porque essa era a sua homenagem e o seu agradecimento, e a sobrecarregavam colocando uma sobre outra diademas de metal que pesavam sobre a sua fronte esculpida. A visita à Virgem será para Antônio um dos atos mais desejados. Irá sempre que puder, agora e enquanto for estudante, depois como sacerdote e até como arcebispo. Mas naquele momento podia imaginar que era um prêmio que recebia, um presente, uma graça.

Aos dez anos ensinava o catecismo e o Rosário aos companheiros e procurava levá-los a Deus. E o pároco da cidade, percebendo as suas qualidades, colocava-o ao seu lado para que ajudasse a explicar o catecismo. Quando o acaso colocava nas suas mãos algum livro piedoso, ao terminá-lo, apertava-o contra o peito e, agradecendo de toda a alma por tê-lo podido ler, pronunciava estas palavras: Ó Senhor, quantas coisas boas eu ignorava!…»

Assistido pela Virgem na tentação

O caminho rumo ao sacerdócio de Santo Antônio Maria Claret não esteve isento de duras provações, sofrimentos físicos e profundas crises espirituais. Em meio à desolação e à angústia pelo temor de perder a sua vocação, o jovem santo experimentou o consolo maternal da Virgem Maria, que lhe apareceu visivelmente para renovar as suas forças, coroá-lo de rosas e assegurar-lhe a vitória se permanecesse firme na luta contra a tentação.

«Antônio superava-se e exigia de si maiores sacrifícios a cada dia. Fazia um constante exercício de humildade e de caridade. Mas o sacerdócio exige muitas virtudes, muitas privações, muitas renúncias. E ele estava apenas no começo. Alcançaria a perfeição que tanto desejava? Naquele momento não parecia assim; ao contrário, tudo parecia perdido, como se fosse sucumbir. Havia se proposto o difícil caminho sem sombras de São Luís. E certa manhã, estando doente e com a febre tendo colocado os seus nervos em tensão, apoderou-se dele um pensamento perturbador. Era persistente. Ia dominando-o. Antônio invocou o seu anjo. Pensou na sua vocação que se desfazia. Já não poderia ser sacerdote. Angustiado, rogou então ao Senhor que o libertasse dos seus maus desejos. Ia se desesperando. Talvez, horrorizado, contemplasse aquela alma pecadora gravada na estampa do seu quarto de estudos, que ele via descer aos abismos. Não teriam eco as suas súplicas?

Que a Virgem me ampare!

Chamou assim em seu auxílio a Advogada dos pecadores. E mais uma vez ela ouviu o seu chamado. Ao voltar-se na cama, encontrou-a suspensa no ar do seu quarto, “belíssima e graciosíssima”, como ele disse, com o seu vestido carmesim, o seu manto azul, os seus cabelos ondulados… Ela o olhava com os seus olhos doces… Nas mãos sustentava uma grinalda de rosas perfumadas, tão perfumadas e belas como ele jamais tinha visto… Não estava salvo? Extasiado, contemplou o seu rosto luminoso… E viu a si mesmo ao seu lado, não como homem, mas como menino, puro, inocente, ajoelhado e com as mãos postas. Viu-se como antes. E mais atrás, santos e santas; ao fundo, viu demônios… Os olhos milagrosos o contemplavam. Os lábios moveram-se. Ouviu a sua voz…

“Antônio, esta coroa será tua se venceres.”

Sentiu a mão sobre a sua cabeça, e o menino ficou coroado. Deixou de ouvir aquela voz. A imagem desapareceu. Mas a voz e a imagem permaneceram para ele no seu coração. E dirá sempre: não foi um sonho, não foi uma ilusão; e suportará vitoriosamente todas as provas, porque para isso lhe bastará recordar aquela presença, pensar naquelas palavras…

Muitos são os que haverão de testemunhar a sua impressão, conservada ao longo dos anos; muitos ouvirão o relato do milagre e falarão de uma voz ainda trêmula, acesa de amor e gratidão, de uma voz que revivia o instante, de uma voz cálida de fé, preciosa de certeza. Assim, quando o santo fosse arcebispo e diretor de El Escorial, narraria um dia esta aparição aos seus discípulos, sem se nomear e como se fosse outra pessoa; e o bispo Aguilar, que estava entre eles, escreveria: “O rosto do Padre Claret animava-se gradualmente ao referir-se ao acontecimento; os seus olhos pareciam procurar ou contemplar ainda a Virgem; a sua voz era comovida, e notava-se nele algo extraordinário»… E este bispo, que foi o seu biógrafo, dirá também como todos eles, ao saírem da capela, permaneceram comentando o fato: a segurança com que falava, a vivacidade com que descrevia a aflição do jovem e os seus esforços para resistir à tentação, e o ardor com que recordava aquela alegria daquele que vira a Virgem.

Além disso, em outros lugares, também distantes no tempo daquele acontecimento, foram feitas constatações análogas. Assim, as beatas dominicanas viram que, ao entrar no seu locutório, ele ficou imóvel diante de uma imagem da Virgem; tão viva foi a sua emoção que todas acreditaram que algum mal lhe acontecia. Mas ele disse:
“É que esta imagem me recorda a aparição de Nossa Senhora a um amigo meu.”

E falava sempre assim, porque a sua humildade o impedia de se expressar de outra maneira. Depois, a sua gratidão à Virgem manifestar-se-ia por todos os seus atos, por todas as suas palavras. E dizia frequentemente: “Alma cristã, recorre a Ela em todas as tuas necessidades, ama-a com fervor, serve-a com fidelidade, honra-a com devoção.” É que aquele auxílio teve profundíssima repercussão na sua vida e até na sua obra futura.»

Oferecimento à Virgem Maria

Consagrando-se inteiramente a Ela com uma confiança filial inabalável, o santo expressou seu desejo de empregar todas as vidas possíveis exclusivamente ao Seu serviço, consolidando um vínculo de amor tão intenso que deixou maravilhados os seus próprios diretores espirituais.

«Eu, Antônio Maria Claret, Arcebispo, gostaria de ter todas as vidas dos homens para empregá las no serviço da Mãe de Deus; gostaria de ter todas as vidas dos santos e santas do Céu para amar a Santíssima Virgem Maria, Mãe de Deus, com aquele perfeitíssimo e ardentíssimo amor com que eles atualmente a amam»…

Em cada palavra da oração, nestas e nas que se seguem, está presente esse amor que levou o Padre Gorricho, ao estudar o santo, a afirmar: «dificilmente, mesmo nomeando São Boaventura, São Bernardo, Luís Maria Grignion de Montfort e Santo Afonso Maria de Ligório, poder se ia encontrar um filho mais apaixonado por Maria».

Seus sermões, palavras da Virgem

Monsenhor Cruells tinha razão ao exclamar: «Tudo nele é um prodígio». Surpreendiam a sua luz, a sua eloquência, a sua sabedoria, as suas virtudes, a sua penetração e a sua atividade. Nos meios eclesiásticos da Catalunha, comenta o autor Fernández, era comum ouvir dizer que possuía ciência infusa e que era um milagre vivo de Deus. Seria assim? O Doutor Masmitjà afirmará ter ouvido do próprio Padre Claret que pregava por Maria, enviado por Ela, e «que Ela mesma lhe ditava os sermões»…
Por sua vez, Francisco Más y Artigas, o latinista, que o escutava chorando de comoção, sustentava que aquilo que ele dizia não poderia ter sido adquirido por meios naturais.

«O que Mosén Claret prega não é da terra, mas do Céu, porque nós, homens, não chegamos a tanto», exclamava também, ao sair de um sermão, o Doutor Yentalló, professor da Universidade de Barcelona. E o Cônego Soler, encantado, exclamava: «As palavras fluem da sua boca como de uma fonte de graça».
As opiniões coincidem, pois, e já não se pode duvidar de que havia nele algo extraordinário. Até mesmo Balmes, esse sacerdote filósofo de reconhecido talento, dirá que a sua influência não podia ser explicada por meios naturais e que as mesmas coisas ditas por ele pareciam diferentes e produziam um efeito distinto.

Uma nova fundação. A Virgem o consola

Diante das tribulações e incertezas provocadas pela magnitude dos desígnios divinos e pelo chamado a novas fundações, foi a Santíssima Virgem quem interveio de maneira decisiva para dissipar toda dúvida, confirmando lhe com sóbria firmeza a sua condição de mero instrumento nas mãos do Criador para a renovação da Igreja.

«Eram dez horas da noite; não se sabe o dia, o mês nem o ano… Alguns dos autores que tratam desse episódio dizem que, por algum fenômeno místico que não se especifica, o Padre Claret viu a representação ou considerou de maneira extraordinária o conteúdo dos seis primeiros versículos do capítulo X do Apocalipse:

«Outro anjo forte descia do Céu envolto em nuvens, com o arco íris sobre a cabeça, o seu rosto como o sol, os seus pés como duas colunas de fogo, com um livro aberto na mão. Afundando o pé direito no mar e firmando o esquerdo sobre a terra, gritou com voz potente como o rugido de um leão, repetida depois pelo eco fragoroso de sete trovões. Mal estes haviam cessado, São João preparava se para escrever as suas palavras, mas uma voz do alto o proibiu, dizendo: “Sela o que falaram os sete trovões e não o escrevas”. E o anjo que estava sobre o mar e sobre a terra, levantando a mão ao firmamento, jurou por Aquele que vive pelos séculos dos séculos e criou o Céu, a terra e o mar com tudo quanto neles existe, que o tempo já está no fim».

A impressão que recebeu foi tremenda. A visão o encheu de inquietações, e era como se aquilo devesse ter com ele alguma relação que não compreendia. No dia seguinte, a Virgem lhe falou para que não duvidasse. Pensou em São João, lembrou se de São Vicente Ferrer, que haviam recebido a visita do anjo. Mas a visão não podia dirigir se a ele. Teria sido desproporcional.
«Basta que eu seja um instrumento», disse consigo mesmo. Via a sua pequenez. Parecia lhe impossível que fosse um escolhido de Deus. Mas pensou que também poderia ser, como aquele a quem cabe representar o papel de rei, sendo um homem pobre. E, já seguro de que era assim, falou da visão com Curríus, o seu secretário, e com González de Mendoza, a fim de que o ajudassem a encontrar uma explicação. Talvez devesse empreender alguma grande obra.»

Ao amparo da Virgem

Santo Antônio Maria Claret faleceu em 24 de outubro de 1870, aos 62 anos de idade, no exílio, especificamente na pacífica e austera Abadia de Fontfroide, no sul da França, perseguido por motivos políticos e com a saúde completamente debilitada após uma vida de incansável labor apostólico e participação no Concílio Vaticano I.

A presença da Mãe de Deus, que havia guiado cada passo da sua existência, desde os seus diálogos infantis diante da imagem até às aparições que o socorreram nas suas crises juvenis, permaneceu viva até ao seu último suspiro. Coerente com uma vida inteira consagrada sob o lema do seu amor filial e da sua pertença ao Imaculado Coração de Maria, o santo viveu a sua agonia rodeado pela oração dos seus irmãos religiosos.

Poucos dias antes de expirar, tendo recebido os últimos sacramentos, renovou com absoluta entrega a sua profissão religiosa como Filho do Coração de Maria. Entregou o seu espírito em paz, selando uma biografia na qual a Virgem havia sido a sua guia, a sua confidente e a fonte inspiradora da sua eloquência. Os seus restos mortais foram sepultados no cemitério monástico com uma inscrição inspirada nas palavras do Papa Gregório VII que resumiam a sua luta: «Amei a justiça e odiei a iniquidade; por isso morro no exílio».

O seu processo de reconhecimento oficial por parte da Igreja iniciou se com a beatificação. Em 25 de fevereiro de 1934, o Papa Pio XI elevou Antônio Maria Claret às honras dos altares, proclamando o Beato e reconhecendo formalmente a heroicidade das suas virtudes e o profundo impacto do seu legado espiritual.

Anos mais tarde, em 7 de maio de 1950, durante um Ano Santo e perante uma Basílica de São Pedro repleta de peregrinos, o Papa Pio XII proclamou o oficialmente Santo.

Durante a homilia de canonização, o Pontífice destacou a figura de Claret como uma alma gigante e um autêntico modelo de entrega evangélica, sublinhando que, em meio a tantas provações, perseguições e contrastes que marcaram a sua vida, brilhava sempre «como uma luz suave que tudo ilumina, a sua devoção à Mãe de Deus».

Extratos de Alto Camino. Vida de Santo Antônio Maria Claret. Josefina Lerena Acevedo de Blixen