A vida e a missão santificadora da Igreja brotam da sua união com Jesus Cristo. Essa união é também compreendida à luz de Maria, Mãe do Verbo Encarnado, a quem Deus associou de modo singular à obra da salvação. Pela sua obediência, fé, esperança e caridade, Maria cooperou de maneira inteiramente única na obra do seu Filho; por isso, o Concílio Vaticano II a reconhece como nossa Mãe na ordem da graça. (Concílio Vaticano II, Constituição Dogmática Lumen gentium, n.º 61).

«Ao conceber Cristo, gerando-O, nutrindo-O, apresentando-O ao Pai no Templo e sofrendo com o seu Filho enquanto Ele morria na Cruz, cooperou de modo inteiramente singular, pela sua obediência, fé, esperança e ardente caridade, na obra do Salvador para restaurar a vida sobrenatural das almas. Por isso, é nossa Mãe na ordem da graça». (Concílio Vaticano II, Lumen gentium, n.º 61).

A Igreja contempla em Maria um modelo eminente de fé e de caridade, e aprende com Ela a cumprir a vontade de Deus. Maria, que deu à luz Cristo, é também figura da Igreja, chamada a O anunciar e a cooperar para que Ele nasça e cresça no coração dos fiéis. O seu amor maternal é, por conseguinte, exemplo para todos os que participam na missão apostólica da Igreja. (Concílio Vaticano II, Lumen gentium, n.º 65).

Ao pé da Cruz, Jesus confiou a sua Mãe ao discípulo amado e o discípulo à sua Mãe (cf. Jo 19,25-27). São João Paulo II relaciona este gesto com a vida da Igreja e, de modo especial, com a vocação sacerdotal: convida os sacerdotes a acolher Maria como Mãe na vida interior do seu ministério, pois Ela coopera com amor maternal no renascimento e no crescimento espiritual dos fiéis. (São João Paulo II, Carta aos Sacerdotes para a Quinta-Feira Santa, 25 de março de 1988, n.º 6).

Pelo lugar singular que Maria ocupa na história da salvação e pela sua união com Jesus Cristo, Sumo Sacerdote, é justo confiar ao seu cuidado materno todos os sacerdotes. O ministério ordenado configura o sacerdote a Cristo, Cabeça e Pastor, e está inteiramente a serviço da Igreja. Esta relação com Cristo e com a Igreja pertence à própria identidade do sacerdote e à sua missão. (São João Paulo II, Exortação Apostólica Pastores dabo vobis, n.º 16).

Neste espírito, esta iniciativa promove a oração diante do Santíssimo Sacramento, para pedir ao Senhor santas vocações sacerdotais e acompanhar espiritualmente aqueles que já foram chamados ao ministério. Confiam-se a Maria tanto aqueles que discernem uma possível vocação como os próprios sacerdotes, para que, sustentados pela sua intercessão e pelo seu exemplo, cresçam na fidelidade a Cristo e na entrega ao Povo de Deus. (Sobre a maternidade espiritual de Maria para com os sacerdotes, cf. São João Paulo II, Carta aos Sacerdotes para a Quinta-Feira Santa, 25 de março de 1988, n.º 6).

Maria, Mãe e Modelo da Vida Sacerdotal

Na sua Carta aos Sacerdotes para a Quinta-Feira Santa de 1988, São João Paulo II recorda o ensinamento conciliar segundo o qual Santo Ambrósio via na Mãe de Deus um «tipo» — ou seja, uma figura exemplar — da Igreja na fé, na caridade e na perfeita união com Cristo. Maria é modelo singular de virgindade e de maternidade: acolhe fielmente a Palavra de Deus e, pela ação do Espírito Santo, coopera na vida nova daqueles que nascem de Deus. (São João Paulo II, Carta aos Sacerdotes para a Quinta-Feira Santa, 25 de março de 1988, n.º 4).

A Igreja aprende com Maria a sua maternidade espiritual. Ao acolher fielmente a Palavra de Deus e ao proclamá-La, gera, pela pregação e pelo Batismo, filhos para a vida nova. São João Paulo II aplica esta imagem de modo especial ao ministério sacerdotal: embora todos os batizados participem do sacerdócio comum de Cristo, os ministros ordenados possuem uma missão própria, a serviço da Igreja. (São João Paulo II, Carta aos Sacerdotes para a Quinta-Feira Santa, 25 de março de 1988, n.º 4).

A paternidade espiritual do sacerdote pode ser compreendida à luz desta fecundidade da Igreja. O seu ministério visa que Cristo seja formado nos fiéis, acompanha-os no seu crescimento na fé e serve-os pela Palavra e pelos sacramentos. São João Paulo II evoca, neste contexto, as palavras de São Paulo: «Sofro de novo dores de parto, até que Cristo seja formado em vós» (Gl 4,19). Esta imagem exprime a solicitude pastoral e a dedicação com que o sacerdote serve o nascimento e o crescimento da vida cristã. (São João Paulo II, Carta aos Sacerdotes para a Quinta-Feira Santa, 25 de março de 1988, n.º 4).

Por isso, São João Paulo II exorta os sacerdotes a acolher Maria na intimidade da sua vida e da sua vocação:

«Acolhamos também Maria como Mãe na casa interior do nosso sacerdócio». (São João Paulo II, Carta aos Sacerdotes para a Quinta-Feira Santa, 25 de março de 1988, n.º 6).

Acolhê-La como Mãe significa deixar-se guiar pela sua fé e aprender com a sua doação para servir com maior fidelidade a Cristo e à Igreja. Maria não substitui Cristo, nem ocupa o lugar do seu único sacerdócio: a sua maternidade e a sua cooperação estão unidas à missão do seu Filho. Que Ela interceda por uma autêntica renovação da vida sacerdotal e auxilie os sacerdotes a configurarem-se cada vez mais com Jesus Cristo, Sumo Sacerdote e Bom Pastor. (Concílio Vaticano II, Lumen gentium, n.º 61; São João Paulo II, Pastores dabo vobis, n.º 16).